"Neue Entdeckungen stehen bevor!"
Das sagen Mitglieder des MESSENGER Teams nachdem ihre Raumsonde am 14. Januar 2008, in einer Entfernung von nur 200 km am Merkur vorbeiflog. Dieser historische Vorbeiflug lieferte 500 Megabyte Daten (die mittlerweile sicher zur Erde heruntergeladen wurden) und mehr als 1.200 Fotos, die eine grosse Fläche unbekanntes Gebiet abdecken.
fer. "Wir sind überflutet von Daten - es ist wunderbar", sagt Missionswissenschaftler und Planetengeologe Scott Murchie vom Johns Hopkins Applied Physics Lab.
Eines der ersten Bilder, das die Raumsonde zur Erde sendete, enthüllte eine Seite von Merkur auf deren Anblick Forscher 3 Jahrzehnte gewartet haben. Die von Kratern übersäte Fläche lag vor 30 Jahren zum größten Teil im Dunkeln, als NASA's Mariner 10 Raumschiff den ersten und bis MESSENGER einzigen Vorbeiflug am Merkur unternahm. Letzte Woche fotografierte MESSENGER dieses Gebiet das erste Mal bei Sonnenlicht.
Auf den ersten Blick scheint das Foto nicht mehr zu zeigen, als eine öde Kraterlandschaft, aber die Forscher sind begeistert. "Dies sind fantastische Bilder", sagt Murchie. "Wir haben unseren ersten guten Blick auf das Caloris Basin bekommen", den größten bekannten Einschlagskrater im gesamten Sonnensystem.